Gli pterosauri sono i famosi dinosauri volanti, che nel finale del famoso film di Steven Spielberg, Jurassic Park, circondavano l'isola che i superstiti stavano abbandonando. Gli pterodattili sono un tipo di pterosauri tra i più piccoli con una apertura alare massima di 75 cm, descritto per la prima volta nel 1809 da Georges Cuvier. Ora con l'aiuto di fossili antichi scoperti nel deserto del Sahara, gli scienziati hanno identificato un nuovo tipo di pterodattilo esistito 95 milioni di anni fa, il primo del tipo identificato dalla spedizione irlandese andata in Marocco e guidata da un semplice PhD. I risultati sono stati pubblicati online su A New Pterosaur (Pterodactyloidea: Azhdarchidae) from the Upper Cretaceous of Morocco.
Scoperta in tre pezzi separati, la mascella ha una lunghezza totale di 344 mm. Ogni pezzo è ben conservato, integro, e, a differenza della maggior parte dei fossili di pterosauro, conserva la sua originale forma tridimensionale.
Nizar Ibrahim, PhD presso l'Università di Dublino, che ha guidato la spedizione, afferma:
Questo pterosauro è distinto da tutti gli altri per il fatto che la sua piccola mascella a forma di lancia non ha denti e assomiglia piuttosto al becco di un airone. Durante lo scavo, abbiamo anche scoperto una parziale vertebra del collo che probabilmente apparteneva allo stesso animale, deducendo un'ala lunga circa sei metri.



Gli scienziati hanno chiamato il nuovo pterosauro Alanqa saharica dalla parola araba Al Anqu, ovvero Fenice, l'uccello mitologico che, morto tra le sue stesse fiamme, risorge dalle ceneri che restano dopo il rogo. Durante la stessa spedizione e nella stessa regione dove è stato trovato il fossile dell'Alanqa saharica, gli scienziati hanno scoperto i fossili di altri due tipi di pterosauri già identificati. Ciò suggerisce che diversi tipi di pterosauri hanno vissuto in quella stessa regione, ognuna specializzandosi in differenti nicchie ecologiche.
Quando questi pterosauri erano vivi, il Sahara era un bacino fluviale lussureggiante con piante tropicali e vita animale. Ciò vuol dire che c'erano le opportunità per la coesistenza di differenti pterosauri, e forse nutrendosi di differenti tipi di prede.
E' difficile trovare delle ossa di pterosauro ben conservate, e questo perché sono leggere e sottili per ottimizzare il volo. Fino ad ora sono stati pochi i fossili di pterosauro scoperti in Africa.




(da Scientists find 95-million-year-old pterosaur fossil in Morocco)
http://sciencebackstage.blogosfere.it/2010/07/alanqa-saharica-uno-pterosauro-in-marocco.html